1999年1月4日，步云乡十二届人大第一次会议召开，通过决议确认选举结果有效。中国第一个直选的乡长就此诞生。

1月15日，《南方周末》第2版以整版篇幅发表了唐建光写的《直选乡长》一文，详细介绍了"建国49年来头一遭"的直选乡长始末。

《纽约时报》就此发表报道说，在这个贫困山乡用算盘统计出来的简陋选票只能用"中国的梦"来形容。《华盛顿邮报》报道说："嘘，这是一场秘密选举。"

这次选举的结果并没有出现削弱党的领导的后果。一直被视为干扰选举的贿选和宗族势力，并未影响选举。中国老百姓素质低、缺乏参政能力的评断，也没能站住脚。

张锦明说，民主选举在上层可能是一种复杂的制度设计，在基层是一个可以驾御的组织过程，而在选民那里则是一个简单的操作，因为民主的本质是利益选择。

然而，这一次步云乡直选，却遭到了非议。

1月19日，北京一家法制报纸发表评论，一方面称赞这次选举中"竞选者和选民们的态度既积极、踊跃又庄重、严肃，整个选举过程充满了民主气氛"；另一方面指出，乡长直选违背了宪法的有关条文（据宪法第101条规定，乡镇长只能由同级人大代表大会间接选出，不能由选民直接选举产生。有学者就此提出了修改宪法相关条文的要求）2月24日，四川省有关部门发文批评步云乡直选。但这个文件没有文头，没有签名，无法找到文件制作者。

张锦明和几位直选策划者互相开玩笑说："万一谁进去了，别的人要经常送饭。"张锦明甚至打主意，丢了官之后去南方打工。就当时情况来看，张锦明有点超前了。所幸的是，四川省委对改革表现了包容精神，认为步云创新的结果可以继续观察，张锦明得以保全。

在这困难的时刻，为了支持张锦明的探索，我撰写了一篇长文《乡镇海选头炮放响--四川省遂宁市市中区公选镇长记》，在1月17日的《中华工商时报》头版整版发表。文章没有涉及1998年底的步云乡直选，而是称赞了1998年6月的保石镇公选镇长，但在1999年1月张锦明遭到批评的时刻发表，明眼人也能够看出其中的支持意味。

其实，张锦明对挫折是有思想准备的。这位老布尔什维克的女儿，在1998年12月15日给我来信说："我们搞直选，风险不小。进行这样一个试验，我无怨无悔，因为我入党的初衷不是为了追求名利，而是为了追求真理。民心就是天意，天意不可违。现在的悲哀在于，党内不少人都看清楚了问题，也知道该怎么办，但就是不去办，或不愿最先去办。既得利益太重，真心愿意为民族为国家去付出、去牺牲的人不多。"

就在这封信里，她给我寄来了她新近写的一首《沁园春》"唤唐风"："而今晨曦已见，信神州当朝晖尽染。念天行有常，民心是向，失亡得昌，势理昭然；江河万里，终归沧海，世纪之交开新元。争朝夕，重振大唐风，一往无前。"

这首词气象阔大，洋溢着昂然不屈的理想追求和国家情怀，你很难想象这首词出自一位纤细的女士之手。

不久，张锦明升任遂宁市副市长，分管社会事务，她将步云乡列为自己的联系乡镇。

2001年，张锦明来到北京，在国家经贸委担任半年副司长。组织部门这种安排，使张锦明的眼界更加开阔。我们见面机会多了起来。在北京的交谈中，她对自己所做的改革仍然无怨无悔。从她那明亮的眼光和坚定的语气里，我能感觉到她的气魄与毅力。

2002年，步云乡长换届。这次选举的过程略有变更。先是由全体选民投票选出一名乡长候选人，然后此人再经乡党委提名，进入乡人代会等额选举。明眼人一看即知，虽然走了必要程序，但这背后还是执拗地保留了一个"选"字。2003年，在第二届中国地方政府创新奖评选中，步云选举拔得头筹。